19 февраля (3 марта по новому стилю) 1861 года император Александр II подписал Манифест о Всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей. Крестьянская реформа стала главным делом царствования Александра II, получившего почетное прозвание Освободитель. Она освободила путь для дальнейших преобразований – земской, судебной, военной и других реформ. В отечественной историографии 1860–1870-е годы были названы Эпохой великих реформ.